『ＳＳ』 落語ちっくな乙女たち

日曜日。
休日と言う点を利用し、私は読書に勤しんでいた。
この時間は私の生活の中でも一、二を争うほどの貴重な時間。
誰にも邪魔はされたくは無い。その為、私は部屋全体を情報制御下に置き、
外部からの干渉を受けないようにした。

私がゆっくりと読書に勤しむ事二時間と二十六分三十二秒。
本を一冊読み終えた私は、空腹感を覚えている事に気が付いた。
現在時刻は丁度十二時。昼食のカレーを料理しようと腰を上げた。

「＿＿＿また＿＿＿カレー＿＿？」
「調理が簡単。そして栄養を一回で摂取できる効率の良い料理だから」
「＿＿＿先週も＿＿＿カレーだった＿＿＿」
「調理が簡単。そして栄養を一回で摂取できる効率の良い料理だから」

会話を打ち切り、台所へ立ち……会話？
私は、今、誰と会話していた？
ゆっくりと顔を上げ、炬燵の方向に目を向ける。するとそこには。

「＿＿＿私は＿＿＿激辛で＿＿＿」

天蓋領域の九曜周防が居た。

私は内心動揺していた。この空間の情報制御は完璧だったはずなのに。
何故、進入を許していたのか。それも気づかれずに。

動揺していたからだろうか。私はその事を九曜周防に尋ねていた。
すると九曜周防は「何を言っているの？」と言う目でこちらを見て、こう言った。

「＿＿＿鍵が＿＿＿開いていたから＿＿＿」

迂闊。まさか玄関からとは。
正攻法すぎるその行動に、私は少し動揺しつつも表面上は冷静を保つ。

九曜周防は問いに答えた体制のまま、私に首を傾げた。

「＿＿カレー＿＿＿止めるの＿＿＿？」
「……今から、作る」

私としたことが、カレー作りを忘れていた。
黙々と作業に没頭する事にする。読書をする時の様に。
そうだ、冷静になれ。カレーの缶を開ける職人と化せ。

「＿＿＿私＿＿＿激辛＿＿＿」
「それはない。此処には中辛しかない」
「＿＿＿じゃあ＿＿＿中辛＿＿＿で＿＿＿」
「貴方にカレーを出すとは一言も言っていない」

私がそう冷たく言い放つと、九曜周防は固まってしまった。
冷たく言い過ぎたかもしれないが、彼女は一応敵なのだ。
敵にわざわざ塩を送ることも無いだろう。
そう思い、作業を再開した。

缶を開け、暖め、皿に移す・・・その途中に。

「＿＿いじわる＿＿＿ダメ＿＿＿」

後ろから抱きしめられてしまった。
頭の中でエラーが蓄積していくのがわかる。
キャベツを切っていた手から包丁が落ちる。

その間も、九曜周防は手を緩めてくれない。
むしろ力を少し強めたようにも思える。
エラーが蓄積していく。先程よりもずっと、大きなエラー。

私は無理矢理、九曜周防を引き剥がした。
これ以上エラーが出てしまうと、何をしてしまうかわからない。
あの、世界改変の時の様に。

カレーを二人分用意し、昼食を摂りはじめる。
結局彼女の分も用意してしまった。先程のお詫びと称すれば特に違和感は無いだろう。
ちなみに、彼女のカレーが激辛、私のカレーが中辛である。先程、情報操作で辛さを変えておいた。
そう思って、カレーにスプーンを入れたその時だった。

「＿＿貴方の＿＿怖いものは＿＿＿何＿＿＿？」
「怖いもの？」

九曜周防の言動は予測がつかない場合が多いが、この質問はその最たるものだろう。
突然の質問にも驚愕したが、内容が何よりも突飛すぎる。
怖いもの、恐怖心をあおるものという事なのだろうか。
その質問自体が、もう私にとっては「怖いもの」だったが。

暫く思考の海を泳いでみたが、特に怖いものは見当たらなかった。
そのまま返答しようと思ったが、一つだけ、怖い…いや、恐れていることがあった。

「一つの料理を延々摂取し続ける事…」

例えばおでんと言う料理がある。そのおでんだけを延々食べていたらどうなるのだろうか。
おでんと言う料理自体はとても美味だ。作り手にもよるが、大抵美味な料理なのだ。
だが、一日三食。三百六十五日。全ての食事がおでんになったらどうなのだろうか。
想像しただけでも恐怖と言うものを覚える。
つまり、私の怖いものは「一つの料理を延々摂取し続ける事」という事になるだろう。

私の返答に満足したのか、九曜周防はカレーを食べ続けていた。
何も相槌などを打たない所が彼女らしいといえばそうなのだが…
私は、少し気になってしまった。彼女の「怖いもの」を。
気になると、理解するまでは何故か不愉快になってしまいそうだった。

「…貴方の、怖いものは？」

いつの間に此処まで人間らしくなってしまったのだろう。
私は開かれた口を塞ぐことが出来なかった。
その口から言葉が紡がれていくのを意識しながら、私は頭の中で曖昧に思考していた。

何故、此処まで九曜周防の事が気になるのだろう。
何故、彼女の事をもっと知りたいと思ってしまうのだろう。

再び思考の海を悠々と泳いでしまいそうになった私の耳に、抑揚の無い言葉が聞こえてきた。

「＿＿＿私は＿＿＿貴方が＿＿＿怖い＿＿＿」

聞こえてきた言葉を脳内で噛み砕き、意訳し、私に染み込ませる。
…結論。これは聞き間違いだ。
おそらく、私の言語機能が先程のエラーによって少々正常では無くなってしまったんだろう。
そうに違いない、そうでなければ、先程の彼女の言葉が意味不明なものとなってしまう。

私は、九曜周防にもう一度だけ問うてみた。今度はもう、聞き間違えないという意志を含んで。

「…何？」
「＿＿＿私は＿＿＿貴方が＿＿＿怖い＿＿＿」

…聞き間違えないという意志が、早くも崩れ去ってしまいそうになる。
また、彼女は同じ答えを発した。私の全ての機能が、聞き間違いではないという事を告げている。
確かに彼女は、私が怖い、と言った。
それだけで、私の中にエラーが蓄積されていく。先程抱きつかれた時以上に、蓄積していく。
此処まで、人間らしくなっていたのかと、呆れてきてしまった。
怖いと言われただけで、人間で言う所の「ショック」を受けるとは…

「＿＿＿だから＿＿特訓する＿＿＿」

今からでも遅くない、彼女に情報操作を・・・と泳ぎかけていた私に彼女の声が届いた。
…特訓する、とは？

「＿＿貴方が＿＿怖いから＿＿＿克服する＿＿ための＿＿特訓」
「…承知した」

表情には出ていないだろうが、内心とても安堵した。
これなら情報操作をしなくても済むかもしれないからだ。
だが、不安な箇所がある。
特訓とは具体的にはどうするのか、と言う点だ。

私は、その点を九曜周防に聞いてみることにした。
すると彼女は今までに聞いた事の無いような声で

「貴方に密着する」

と言ってのけた。成る程、密着と言う手段をとるようだ。
……………密着？誰と、誰が？
考える意味も無い。ただいまこの空間には私と彼女しか居ないのだから。
でも、何故？

「＿＿ショック＿＿＿療法？」
「何故、疑問系？」

私が思わずそう言うと、彼女はそれに答えず、素早く私の傍まで移動してきた。
そして、有無を言わさず抱きしめられた。
先程台所でやられたのとはまた異質の、何か暖かい気持ちになれるような抱擁だったが。
だが、そこからが大変だった。

私が何故か理解不能のエラーに陥ったり、彼女が正面から抱擁してきたり。
カレー皿を台所に持って行き、洗浄するという行為の間も九曜周防は私から離れてくれなかった。

その間、私は人間の感情で表すのなら「嬉しい・幸せ」と表現するだろう気持ちに、
包まれ続けていた。
今なら確実に言える。私は彼女、九曜周防の事を好いていると。
敵だとか、天蓋領域だとか。そういうしがらみは一先ず放置することにする。
今はただ。彼女の暖かさに包まれていたかった。

抱擁されてから、一時間弱経った頃。私は一つの疑問を問うた。

「いつまで、こうしているの？」

離れたくは無かったが、離れないと出来ない事もある。
私の思い切った疑問に、彼女は何も動じずに。

「＿＿もう＿＿克服したから＿＿＿大丈夫＿＿＿」

と言ってのけ、すっと体を離してしまった。
正直、驚愕した。そして同時に、哀しくなった。
その気持ちを押し殺し、私は

「…そう」

とだけ呟いた。
そして、その気持ちを知ってか知らずか。
彼女は、その不自然に白い端正な顔をほんの少しだけ微笑みの形に変え。

「＿＿実は＿＿＿キスも＿＿＿怖かったり＿＿＿する？」

と、言ってきたのだった。